A Exxon Mobil investiu, por mais de uma década, na Viridos para desenvolver biocombustíveis ecológicos a partir de algas. Mas, a petroleira cortou seu financiamento à empresa em 2022. Agora a Viridos, com sede em La Jolla, Califórnia, conseguiu aporte de um novo grupo de investidores. Ela anunciou ter levantado uma rodada de financiamento de US$ 25 milhões da Breakthrough Energy Ventures, liderada por Bill Gates, com a participação da United Airlines Holdings e da Chevron.
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O financiamento apoiará a busca contínua da Viridos para aumentar a produtividade de suas algas, pois visa desenvolver combustíveis de baixo carbono para transporte pesado, incluindo aviões e caminhões. A Viridos modifica geneticamente as algas para fazê-las crescer mais rapidamente e ficarem mais gordas. A empresa aumentou a produtividade desses organismos aquáticos em um fator de sete, segundo o CEO Oliver Fetzer, que é mais da metade dos níveis necessários para a produção comercial.
Quando o financiamento da Exxon acabou no ano passado, a Viridos cortou 60% de sua equipe e fechou suas lagoas de produção ao ar livre no deserto da Califórnia. A Exxon disse que mudou seu foco para outras tecnologias de baixo carbono que estão mais próximas da implantação, como a captura de carbono.
Com seu novo financiamento, a Viridos trabalhará no laboratório com sua equipe reduzida para desenvolver e aprimorar suas variedades de algas. Os biocombustíveis resultantes poderiam produzir 70% menos emissões de retenção de calor do que os combustíveis convencionais, segundo a empresa. E como os organismos crescem em água salobra e não precisam de terra arável, eles não competem com as culturas alimentares.
A abordagem da empresa impressionou a Breakthrough Energy Ventures, que liderou a rodada de financiamento depois de lutar durante anos para identificar investimentos promissores de baixo carbono em combustíveis líquidos. “Existem grandes segmentos de transporte que são muito difíceis de eletrificar”, disse Eric Toone, diretor técnico da Breakthrough. “A necessidade de hidrocarbonetos e hidrocarbonetos de carbono zero será significativa por muito tempo.”
A Chevron vê o financiamento das algas como um investimento de longo prazo que pode um dia contribuir para sua crescente produção de biocombustíveis, disse Natalie Merrill, vice-presidente sênior de desenvolvimento de negócios. Com 15 anos de trabalho já acumulados, o Viridos “fez alguns bons avanços” e o “potencial é grande”, se as algas atingirem escala comercial, disse ela.
*Com informações da Bloomberg Green
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